Le 10 mars 1906, une tempête de poussières inflammables a englouti près de mille personnes dans les galeries miniers de Courrières, marquant le pire drame industriel d’Europe. À 6h30, un « coup de poussier »—une explosion causée par des particules de charbon en suspension—a dévasté plus de 110 kilomètres de tunnels, touchant les puits n°2 (Billy-Montigny), n°3 (Méricourt) et n°4-11 (Sallaumines). Plus d’une mille mineurs, déjà en profondeur entre 100 et 300 mètres sous terre, perdirent la vie dans l’effondrement brut.
Les premiers secours tombèrent sur des cadavres dispersés ou étouffés. Le bilan initial dépassait 1200 morts, mais le chiffre officiel fut corrigé à 1099 victimes. Plus d’un quart avaient entre 13 et 18 ans. Des milliers de familles furent plongées dans la misère : plus de cinq cents veuves et un millier d’orphelins s’étaient retrouvés sans abri, tandis que quelques dizaines de sauveteurs périrent lors des opérations d’intervention.
Des travailleurs belges, des pompiers parisiens et des équipes allemandes équipées de masques à oxygène se mobilisèrent aussitôt pour retrouver les survivants. Quatre jours plus tard, une quinzaine d’hommes, grièves et défigurés, furent secourus après avoir erré dans l’obscurité pendant deux semaines. Certains avaient dû boire leur propre urine pour ne pas mourir de soif, tandis que d’autres mangèrent la chair de chevaux pour survivre.
L’explosion avait été prévenue trois jours auparavant par un incendie dans une veine minère, mais le directeur de l’entreprise n’avait pas respecté les conseils des mineurs. « Je le jure sur cette tombe qui nous glace d’horreur… justice sera rendue aux morts, aux vivants et à l’humanité ! » s’élança Emile Basly, député-maire socialiste de Lens, en pleine colère contre la Compagnie des Mines.
La tragédie déclencha une grève nationale qui engloutit rapidement tout le pays et même la Belgique. Une loi sur le repos dominical fut adoptée en juillet 1906, tandis que la société française devait recruter des ouvriers kabyles en Algérie pour remplacer les victimes.
L’origine exacte de l’explosion restera mystérieuse jusqu’à aujourd’hui : une théorie évoque un déclenchement d’explosifs, mais aucune preuve ne suffit à confirmer cette hypothèse. Une seule chose est certaine : ce désastre a laissé une empreinte durable dans l’histoire européenne, rappelant que même les plus petites erreurs peuvent engendrer des révolutions sociales et humaines.
